Det tog otte år fra de første anklager blev kendt, til dommen faldt. Nu forsvarer ærkebiskop Timothy Costelloe, formand for den australske biskopskonference, den lange behandling af sagen mod Christopher Saunders, tidligere biskop af Broome.

«We still have to respect the integrity of the Australian justice system,» sagde Costelloe til The Associated Press under et møde i Rom. Det var efter hans opfattelse den grundlæggende årsag til, at sagen har strakt sig så længe.

Dommen i District Court

Saunders, 76 år, blev onsdag dømt til seks år og seks måneders fængsel. En jury i District Court i Western Australia fældede ham på 13 af 19 tiltalepunkter for seksuelle overgrep begået mellem 2008 og 2019 i hans stift Broome på landets tropiske nordvestkyst. Det er endnu ukendt, om han anker.

Anklagerne hævdede, at Saunders lokkede unge aboriginiske mænd til sin kirkedejlede bolig med alkohol og cigaretter, betalt med kirkens midler.

En undersøgelse, der standsede og blev genoptaget

Kirkelige og politimyndigheder fik kendskab til anklagerne i 2018. Den australske politiefterforskning blev to gange indstillet på grund af bevismangel. I 2021 tvang Den Hellige Stol Saunders til at gå på førtidspension, 71 år gammel og fire år før tid.

Vatikanen indledte derefter en egen undersøgelse i 2022 og overleverede året efter en rapport på 200 sider til Western Australia Police Force. Politiet genoptog det kriminelle arbejde og sigtede Saunders i 2024.

Rapportens indhold er aldrig officielt offentliggjort. Den lækkede dog til tv-kanalen Seven Network, som rapporterede, at Saunders sandsynligvis havde seksuelt overfaldet fire aboriginiske unge og muligvis forberedt yderligere 67 aboriginiske unge og mænd.

Kirken tog et skridt tilbage

Costelloe forklarede, at Vatikanen normalt lader kriminelle undersøgelser spille færdig, før kanoniske processer indledes, for ikke at forstyrre dem. Det gælder i særlig grad i Australien med kirkens historie af overgreb og mørklægning der.

For at sikre processens integritet – og for at kirken ikke blev set til at kompromittere den – måtte kirken træde tilbage, sagde han. Politiet skulle handle uafhængigt og uden indblanding, og sagen var ikke blevet forsinket på en obstruerende måde, lød det fra ærkebiskoppen. Han var sig den lange tid og den belastning, den har været, bevidst, men anså tilgangen for den rigtige i en særligt kompleks sag.

Svar på spørgsmålet om voksne ofre

Costelloe benægtede, at drøjsmålet skyldtes, at de oprindelige anklager gjaldt mænd, der var over 18 år, da overgrebene angiveligt fandt sted. Kirken har længe været tilbageholdende med at handle, når præster er anklaget for overgreb mod voksne, især når det har drejet sig om biskopper.

Costelloe sagde, at han håber, kirken snart kan genoptage sine egne interne retlige procedurer mod Saunders, nu da den kriminelle dom er fældet.

Oplysningerne kommer fra Crux.