Appelretten i Hongkong afviste torsdag klagerne fra den 94-årige romersk-katolske kardinal Joseph Zen og fire andre tidligere forvaltere. Dommerne fastholdt dommene fra 2022 for brud på Societies Ordinance, der kræver registrering eller ansøgning om fritagelse inden en måned efter en lokal organisations oprettelse. Hver fik en bøde på 4.000 Hongkong-dollar, svarende til omkring 512 amerikanske dollar.
Zen, pensioneret biskop og åben fortaler for demokrati i byen, sad som forvalter i 612 Humanitarian Relief Fund. De øvrige var sangeren Denise Ho, forskeren Hui Po Keung samt de tidligere prodemokratiske lovgivere Margaret Ng og Cyd Ho. Fonden betalte medicinske udgifter og advokathonorarer for personer arresteret under protesterne i 2019 og stoppede driften i oktober 2021.
Fonden blev ikke registreret
Dommerne Jeremy Poon, Aarif Barma og Derek Pang konstaterede, at fonden hverken havde søgt registrering eller fritagelse inden for fristen. De afviste forsvarets argument om, at der blot var tale om forvaltning af donationer. I begrundelsen skrev de, at fonden er mere end «mere sum of moneys held by the appellants on trust,» og at registreringskravet ikke lagde en uacceptabel byrde på foreningsfriheden.
Dommene er de første af deres slags under den pågældende regel. Observatører har fulgt sagen som en test af foreningsfrihedens grænser i Hongkong efter de politiske ændringer, der fulgte de store protester i 2019. Protestbølgen startede med et senere trukket lovforslag om udlevering af mistænkte til Fastlandskina og udviklede sig til måneder med voldelige sammenstød.
Anke til byens højeste ret
Efter retsmødet sagde Margaret Ng til journalister, at de fem vil anke til byens øverste domstol. Hun efterlyste klarhed om, hvad der tæller som en «sammenslutning», og hvornår folk skal registrere sig hos politiet eller søge fritagelse, når de deltager i en fælles aktivitet. Sagen har ifølge hende stor betydning for det civile samfund i Hongkong.
Zen mødte i retten med stok. Han og de fire andre blev først anholdt i 2022 mistænkt for samarbejde med udenlandske kræfter under den nationale sikkerhedslov indført af Beijing. De blev ikke sigtet efter den lov. Anklagen gik i stedet på Societies Ordinance. Efter den første dom i 2022 sagde Zen, at hans sag ikke bør knyttes til religionsfriheden i byen.
Anholdelsen af Zen dengang sendte chokbølger gennem det katolske miljø. Crux har rapporteret om afgørelsen. Retten fastholder dermed en civil registreringsregel i en by, hvor pladsen til selvstændige foreninger og politisk aktivitet er blevet smallere.
