Jerusalem blev udgangspunkt for en uge, hvor tretten amerikanske katolske influencere mødte overlevende, soldater og lokale kristne. Israels udenrigsministerium og Coalition of Catholics Against Antisemitism, CCAA, lagde ruten i august. Deltagerne kom fra uddannelsesinstitutioner, medier, tænketanke og lægmandsapostolater.

EWTN News fulgte rejsen. Regeringen omtalte den på sociale medier som venskab og solidaritet, ment til at styrke modstand mod antisemitisme og bånd mellem kristne og jøder.

Gaza-grænsen og Libanon-fronten

Gruppen besøgte steder, hvor Hamas-angrebet den 7. oktober 2023 ramte. Over 1.000 israelere blev dræbt. Ved Gazastriben gik Oshrit Sabag fra kibbutzen Nahal Oz med. Hun pegete ud over området, hun selv overlevede.

Ved grænsen til Libanon lød flere eksplosioner, mens Avrahim Levine briefede om IDF-operationer mod Hizbollah. Delegationen stod på en bjergtop og hørte truslen i realtid. Turen gav et direkte billede af sikkerhedssituationen i nord og syd.

Haifa og melkiternes skoler

I Haifa mødte de ærkebiskop Youssef Matta fra den melkitisk græsk-katolske kirke. Den er Israels største kristne fællesskab og tæller næsten 40 procent af landets omkring 185.000 kristne. Nazareth, Haifa og Jerusalem er de største kristne befolkningscentre.

Matta talte om udpresningsnetværk knyttet til muslimske og jødiske kriminelle familier. Han nævnte også forskelsbehandling i statslige tilskud til kirkens skoler. Fem skoler ligger under hans jurisdiktion. Mødet fandt sted med Tammy Ben-Haim fra udenrigsministeriet og Cesare Marijeh fra Indenrigsministeriets kristne afdeling.

Bethlehem mister familier

I Bethlehem, den palæstinensisk styrede by, fortalte guiden, at flere ledende kristne familier netop var emigreret til Grækenland. Kristne udgjorde engang et solidt flertal. Andelen ligger nu i encifrede procenter. Færre pilgrimme og skrappe begrænsninger på arbejde i Israel efter 7. oktober forværrer presset.

De tilbageværende kristne beskriver i forskellig grad deres situation som eksistentielt truet. Delegationen mødte både israelsk-arabiske og palæstinensiske katolikker i de omstridte områder, som Israel kalder Judæa og Samaria.

CCAA som kanal

CCAA blev stiftet sent i 2023 som en lægmandsledet amerikansk organisation. Den affirms the right of the Jewish people to live safely and securely in their ancestral homeland og ser det moderne Israel som afgørende for den sikkerhed. En solidaritetserklæring tilføjer, at det ikke må true palæstinenseres ret til tryghed.

Simone Rizkallah, direktør og første generations amerikaner med egyptisk-armensk baggrund, koordinerede turen med MFA. Tammy Ben-Haim, chef for religiøse og interreligiøse anliggender, mødte hende i Washington i maj. Indtrykket af Rizkallahs netværk blandt katolske opinionsdannere overbeviste ministeriet om at gå videre. Katolikker er den største enkelte religiøse gruppe i USA, og outreachen er blevet mere proaktiv.