Lourdes gør klar til at modtage pave Leo XIV lørdag aften. Ifølge hotellejer Patrick Vinuales kan næsten en kvart million mennesker besøge den franske valfartsby i løbet af weekenden.

150.000 ventes til søndagsmessen

Vinuales, ejer af Hôtels Vinuales, Lourdes’ største hotelkæde, fortæller til EWTN News, at omkring 20.000 besøgende normalt overnatter i byen. Til søndagsmessen venter han omkring 150.000 mennesker. Det samlede besøgstal i weekenden kan ifølge ham nærme sig en kvart million.

Han fortæller også, at mange har ringet og udtrykt glæde over, at paven kommer til Lourdes for at fortælle mere om Vor Frues budskab til Bernadette, selv om de ikke selv kan være til stede.

De fleste besøgende kommer i organiserede grupper, ofte gennem deres bispedømmer. Pavebesøget har også øget antallet af tilmeldinger til organiserede valfarter. Caroline Trainor, arrangør i Lourdes for Joe Walsh Tours, fortæller, at mange har tilmeldt sig efter beskeden om besøget.

Til de store ceremonier kræves forhåndsregistrering. Besøgende, der ikke har registreret sig, får ikke adgang til helligdommen. Det skaber problemer for pilgrimme, der planlagde deres valfart, før pavebesøget blev kendt.

Hoteller og rød zone

Lourdes har omkring 10.000 indbyggere og beskrives som det område i Frankrig, der har den højeste koncentration af hoteller uden for Paris. Hotellejerne har hævet priserne i forbindelse med besøget.

Joseph Tedesco, ejer af Grand Hôtel Moderne, fortæller, at hotellet har gjort en stor indsats for at tage imod individuelt rejsende. Normalt tager hotellet især imod store grupper fra bispedømmerne, men pavebesøget har tiltrukket flere, som rejser på egen hånd.

Mange pilgrimme mangler billet, fortæller han. Hotellet ligger i den såkaldte røde zone og vil derfor ikke kunne nås i bil. Tedesco husker Benedikt XVI’s besøg og siger, at sikkerhedsforanstaltningerne dengang var mindre omfattende.

Bøn ved grotten og møde med overgrebsofre

Under opholdet skal paven bede ved grotten, deltage i fakkelprocessionen og fejre messe. Han skal også møde biskopperne i den franske bispekonference samt personale og syge ved Accueil Notre Dame, det primære hospital for syge pilgrimme.

Paven skal desuden have et privat møde med syv personer, der har været udsat for seksuelle overgreb i kirken. Mødet er i fokus hos kritikere, som mener, at kirken ikke fuldt ud har taget hånd om problemet.

Jean-Marc Micas, biskop af Tarbes og Lourdes, beskriver besøget som et besøg af Peters efterfølger for at styrke de troende og tale til hele samfundet.

Lourdes’ historie som valfartssted går tilbage til 1858, da den 14-årige Bernadette Soubirous havde åbenbaringer af Vor Frue i en lille grotte. En helligdom blev bygget på stedet, og byen blev et valfartssted kendt for mirakuløse helbredelser.