Hongkongissa muutoksenhakutuomioistuin hylkäsi torstaina 94-vuotiaan kardinaali Joseph Zenin ja neljän muun valituksen. Heidät oli tuomittu vuonna 2022 siitä, ettei 612 Humanitarian Relief Fundia rekisteröity tai haettu sille poikkeusta kuukauden kuluessa perustamisesta. Sakko pysyi 4 000 Hongkongin dollarissa henkilöä kohden, noin 512 Yhdysvaltain dollaria.
Zen on eläkkeellä oleva piispa ja tunnettu demokratian puolustaja kaupungissa. Hän toimi rahaston hoitajana yhdessä laulaja Denise Hon, tutkija Hui Po Keungin sekä entisten prodemokratia-parlamentaarikkojen Margaret Ngin ja Cyd Hon kanssa. Rahasto tuki vuosien 2019 mielenosoituksissa pidätettyjä lääkäri- ja oikeudenkäyntikuluissa ja lopetti toimintansa lokakuussa 2021.
Ensimmäiset tuomiot rekisteröintisäännöstä
Tuomarit Jeremy Poon, Aarif Barma ja Derek Pang totesivat, ettei rahasto hakenut rekisteröintiä eikä poikkeusta ajoissa. Heidän mukaansa kyse ei ollut pelkästä «mere sum of moneys held by the appellants on trust,». Tuomiot ovat ensimmäisiä laatuaan Societies Ordinance -säännöksen nojalla, ja tarkkailijat ovat seuranneet tapausta yhdistymisvapauden rajana kaupungissa, jonka poliittinen tila on kiristynyt vuoden 2019 jälkeen.
Puolustus oli esittänyt, että toiminta oli lahjoitusten hallinnointia eikä rekisteröitävää yhdistystä. Tuomioistuin torjui väitteen, että rekisteröintivaatimus olisi kohtuuttomasti rajoittanut yhdistymisvapautta.
Valitus korkeimpaan oikeuteen
Margaret Ng kertoi istunnon jälkeen, että viisi entistä hoitajaa valittaa kaupungin korkeimpaan oikeuteen. Hän vaati selvennystä siihen, mikä lasketaan «yhteisöksi» ja milloin yhteiseen toimintaan osallistuvien on rekisteröidyttävä poliisille tai haettava poikkeusta. Ngin mukaan ratkaisulla on suuri vaikutus Hongkongin kansalaisyhteiskuntaan.
Zen saapui oikeuteen kävelykepin kanssa. Vuoden 2022 tuomion jälkeen hän sanoi, ettei tapausta pidä kytkeä uskonnonvapauteen. Hänet ja neljä muuta pidätettiin alun perin 2022 epäiltyinä ulkomaisten voimien kanssa liittoutumisesta Pekingin säätämän kansallisen turvallisuuslain nojalla; syytettä ei kuitenkaan nostettu tuon lain perusteella vaan rekisteröintivelvollisuuden rikkomisesta.
Protesteista rahastoon
Vuoden 2019 mielenosoitukset alkoivat lakiehdotuksesta, joka olisi mahdollistanut epäiltyjen luovuttamisen Manner-Kiinaan. Ehdotus peruttiin, mutta levottomuudet kestivät kuukausia. Rahasto syntyi auttamaan pidätettyjä; sen hoitajien tuomiot ovat nyt vahvistuneet muutoksenhaussa. Tiedot on kertonut Crux.
