Det tok åtte år fra anklagene ble kjent til dommen falt. Nå forsvarer erkebiskop Timothy Costelloe, leder for den australske biskopskonferansen, den lange behandlingen av saken mot den tidligere biskopen av Broome, Christopher Saunders.

«We still have to respect the integrity of the Australian justice system,» sa Costelloe til The Associated Press under et møte i Roma.

Dommen i District Court

Saunders, 76 år, ble onsdag dømt til seks år og seks måneders fengsel. En jury i District Court i Western Australia fant ham skyldig i 13 av 19 tiltalepunkter for seksuelle overgrep begått mellom 2008 og 2019 i hans eget bispedømme Broome, på landets tropiske nordvestkyst.

Det er foreløpig ukjent om han anker.

Påtalemyndigheten hevdet at Saunders lokket unge aboriginske menn til sin kirkedeide bolig med alkohol og sigaretter, betalt med kirkens midler.

Utredning som stanset og ble tatt opp igjen

Kirkelige og politimyndigheter fikk kjennskap til anklagene i 2018. Den hellige stol tvang Saunders til å gå av med pensjon i 2021, 71 år gammel og fire år før ordinær tid.

Vatikanen åpnet deretter sin egen undersøkelse i 2022 og overleverte året etter en rapport på 200 sider til Western Australia Police Force. Politiet tok opp det strafferettslige arbeidet og siktet Saunders i 2024.

Rapportens innhold er aldri offentliggjort offisielt. Den lekket imidlertid til TV-kanalen Seven Network, som rapporterte at Saunders sannsynligvis hadde begått seksuelle overgrep mot fire aboriginske ungdommer og muligens hadde forberedt ytterligere 67 aboriginske ungdommer og menn.

Kirken trakk seg tilbake

Costelloe forklarte at Vatikanen normalt lar straffesaker spille seg ut før kirkelige rettsprosesser settes i gang, for ikke å forstyrre dem. Det gjelder i særlig grad i Australia, med kirkens historie av overgrep og mørklegging der.

«I think people who are ready to think this through understand that in order to safeguard the integrity of the process and make sure that the church didn’t or wasn’t seen to be compromising the integrity of that process, we needed to step back,» sa Costelloe.

«So I’m very conscious of how long it’s taken, how distressing it’s been, but I believe that in this particularly complex case, this was the right approach to take,» sa han.

Politiet måtte ifølge erkebiskopen få arbeide uavhengig og uten innblanding. Prosessen har ikke blitt holdt tilbake på en hindrende måte, sa han.

Svar på spørsmålet om voksne ofre

Costelloe benektet at forsinkelsen skyldtes at de opprinnelige anklagene gjaldt menn som var over 18 år da overgrepene skal ha skjedd.

Nå håper han at kirken snart kan gjenoppta sine egne interne rettslige prosesser mot Saunders, nå som den strafferettslige dommen er avsagt.

Opplysningene kommer fra Crux.