Hongkong. Appellretten avviste torsdag anken fra den 94 år gamle kardinalen Joseph Zen og fire andre tidligere forvaltere av 612 Humanitarian Relief Fund. De fem ble i 2022 funnet skyldige i brudd på Societies Ordinance og ilagt bot på 4000 hongkongdollar hver, rundt 512 amerikanske dollar.
Fonden betalte medisinske utgifter og advokathonorar for personer arrestert under protestene i 2019. Den ble lagt ned i oktober 2021. Zen, pensjonert biskop og kjent demokrati-forkjemper i byen, var forvalter sammen med sangeren Denise Ho, forskeren Hui Po Keung og de tidligere prodemokratiske lovgiverne Margaret Ng og Cyd Ho.
Registrering innen én måned
Dommerne Jeremy Poon, Aarif Barma og Derek Pang slo fast at fondet verken ble registrert eller søkte fritak innen én måned etter opprettelsen. De avviste argumentet om at ordningen la en urimelig byrde på foreningsfriheten. I dommen heter det at fondet ikke bare var en «mere sum of moneys held by the appellants on trust».
Domfellelsene er de første av sitt slag under registreringsregelen. Observatører har fulgt saken som en test av grensene for foreningsfrihet etter de store politiske endringene i byen. Etter rettsmøtet sa Margaret Ng til pressen at de fem vil anke til byens høyeste domstol. Hun ba om klarhet i hva som teller som en «sammenslutning», og når folk som deltar i felles aktivitet må registrere seg hos politiet eller søke fritak. Saken har stor betydning for det sivile samfunnet i Hongkong, sa hun.
Arrestasjon under sikkerhetslov, tiltale under annen lov
Zen og de fire andre ble først arrestert i 2022, mistenkt for samarbeid med utenlandske krefter under den nasjonale sikkerhetsloven innført av Beijing. De ble ikke tiltalt etter den loven. Saken gjaldt i stedet Societies Ordinance, som krever registrering eller fritakssøknad for lokale organisasjoner innen en månad.
Zen møtte i retten med stokk. Etter dommen i 2022 sa han at saken ikke bør knyttes til religionsfriheten i byen. Arrestasjonen den gang skapte uro i det katolske miljøet.
Bakgrunn i 2019-protestene
Protestene startet med et senere trukket lovforslag som ville åpnet for utlevering av mistenkte til Fastlands-Kina. Demonstrasjonene utviklet seg til måneder med voldelige sammenstøt. Fondet ble opprettet for å hjelpe arresterte med blant annet legebehandling og juridisk bistand.
Påtalemyndigheten hevdet at de fem tidligere forvalterne hadde ment å bruke fondet til å appellere om, samle inn og anvende donasjoner til støtte for protestene. Retten fastholdt at registreringskravet ikke innebar en uakseptabelt hard byrde for den enkeltes rett til foreningsfrihet. Opplysningene er rapportert av Crux.
