Jerusalem ble utgangspunktet for en uke lang reise i august for 13 amerikanske katolske påvirkere fra utdanningsinstitusjoner, medier, tenketanker og lekmannsapostolater. Israels utenriksdepartement og Coalition of Catholics Against Antisemitism (CCAA) la opp programmet. EWTN News dekket besøket.
Delegasjonen fikk se steder rammet av Hamas-angrepene 7. oktober 2023, der mer enn 1000 israelere ble drept. Ved Gazastripen fulgte overlevende Oshrit Sabag fra kibbutzen Nahal Oz gruppen. Ved grensen mot Libanon hørtes flere eksplosjoner mens Avrahim Levine briefet om IDF-operasjoner mot Hizbollah.
CCAA som kanal til amerikanske katolikker
CCAA ble etablert sent i 2023 som en lekmannsledet organisasjon i USA. Den slår fast at det jødiske folk har rett til å leve trygt i sitt historiske hjemland, og at det moderne Israel er nødvendig for den tryggheten. I en solidaritets- og handlingserklæring etter 7. oktober understreker underskriverne samtidig at dette ikke skal true palestineres rett til sikkerhet.
Tammy Ben-Haim, leder for religiøse og interreligiøse saker i utenriksdepartementet, møtte CCAA-direktør Simone Rizkallah i Washington i mai. Møtet overbeviste henne om å engasjere organisasjonen og nettverket dens. Rizkallah koordinerte deretter august-reisen med departementet. Regjeringen omtalte besøket i sosiale medier som vennskap og solidaritet, ment å styrke motstand mot antisemittisme og bånd mellom kristne og jøder.
modern Israel is essential to that security,
står det i CCAA-formuleringen om Israels rolle for jødisk sikkerhet.
Melkittiske katolikker i Haifa
I Haifa møtte gruppen erkebiskop Youssef Matta i den melkittiske gresk-katolske kirken, Israels største kristne samfunn. Melkittiske greske katolikker utgjør nær 40 prosent av landets om lag 185 000 kristne. Nazareth, Haifa og Jerusalem er de største kristne befolkningssentrene.
Matta tok opp utfordringer for menigheten, blant annet påståtte utpressingsnettverk knyttet til muslimske og jødiske kriminelle familier, og diskriminering i statlige tilskudd til kirkens skoler. Fem skoler ligger under hans jurisdiksjon. Møtet ble også fulgt av Ben-Haim og Cesare Marijeh, senior direktør for kristenavdelingen i innenriksdepartementet.
Færre kristne i Betlehem
I Betlehem, den palestinsk-kontrollerte byen på Vestbredden, fortalte guiden at flere ledende kristne familier nettopp hadde emigrert til Hellas. Andelen kristne, som en gang var solid majoritet, anslås nå til ensifrede prosent. Færre pilegrimer og strammere tillatelser for palestinere til å arbeide i Israel etter 7. oktober har forverret vilkårene for dem som blir igjen.
Delegasjonen fikk også direkte samtaler med israelsk-arabiske og palestinske katolikker om levekår og trusler de selv beskriver som eksistensielle, i ulik grad. Regjeringen la til rette for møtene både i områder Israel kaller Judea og Samaria og i nord.
