Lourdes forbereder seg på at pave Leo XIV kommer lørdag kveld. Nær en kvart million mennesker ventes til det franske valfartsstedet i løpet av helgen, ifølge hotelleier Patrick Vinuales’ anslag til EWTN News.

150 000 ventes til søndagsmessen

Vinuales eier Hôtels Vinuales, den største hotellkjeden i Lourdes. Han sier at rundt 20 000 besøkende vanligvis overnatter i byen. Til søndagsmessen ventes rundt 150 000 mennesker, mens det samlede besøkstallet gjennom helgen kan nærme seg en kvart million.

Han peker også på entusiasmen: Mange har ringt og sagt at de er glade for at paven kommer til Lourdes for å fortelle mer om Vår Frues budskap til Bernadette, selv om de ikke selv kan være til stede.

De fleste besøkende kommer i organiserte grupper, ofte gjennom sitt bispedømme. Pavebesøket har økt påmeldingen til organiserte pilegrimsreiser. Caroline Trainor, arrangør i Lourdes for Joe Walsh Tours, sier at mange har meldt seg på etter at besøket ble kunngjort.

Til de store seremoniene kreves forhåndsregistrering. Besøkende som ikke har registrert seg, slipper ikke inn i helligdommen. Det skaper problemer for dem som planla pilegrimsreisen før det sto klart at paven skulle komme.

Hotell, priser og rød sone

Byen har rundt 10 000 innbyggere og beskrives som området i Frankrike med høyest hotelltetthet utenfor Paris. Hotelleiere har satt opp prisene i forbindelse med besøket.

Joseph Tedesco, eier av Grand Hôtel Moderne, sier at hotellet har gjort en stor innsats for å ta imot enkeltgjester. Vanligvis tar hotellet først og fremst imot store bispedømmegrupper, men pavebesøket har tiltrukket flere som reiser på egen hånd.

Mange pilegrimer mangler billett, ifølge Tedesco. Hotellet ligger i den såkalte røde sonen og vil derfor ikke kunne nås med bil. Han husker Benedikt XVIs besøk og sier at sikkerhetstiltakene den gang var mindre omfattende.

Bønn ved grotten og møte med overgrepsofre

Under oppholdet skal paven be ved grotten, delta i fakkelprosesjonen, feire messe og møte biskopene i den franske bispekonferansen. Han skal også treffe ansatte og syke ved Accueil Notre Dame, hovedsykehuset for syke pilegrimer.

Paven skal dessuten ha et privat møte med sju personer som har vært utsatt for seksuelle overgrep i kirken. Møtet står i fokus for kritikere som mener at kirken ikke har tatt tak i problemet fullt ut.

Jean-Marc Micas, biskop av Tarbes og Lourdes, beskriver besøket som et besøk av Peters etterfølger for å styrke de troende og tale til hele samfunnet.

Lourdes’ historie som valfartssted går tilbake til 1858, da den 14 år gamle Bernadette Soubirous hadde åpenbaringer av Vår Frue i en liten grotte. En helligdom ble reist på stedet, og byen ble et valfartssted kjent for mirakuløse helbredelser.