Det tog åtta år från att anklagelserna blev kända till domen. Nu försvarar ärkebiskop Timothy Costelloe, ordförande för den australiska biskopskonferensen, den långa handläggningen av fallet mot den före detta biskopen av Broome, Christopher Saunders.

«We still have to respect the integrity of the Australian justice system,» sade Costelloe till The Associated Press vid ett möte i Rom. «That’s been probably the fundamental reason why it’s stretched out as long as it has.»

Domen i District Court

Saunders, 76 år, dömdes på onsdagen till sex år och sex månaders fängelse. En jury i District Court i Western Australia fällde honom på 13 av 19 åtalspunkter för sexuella övergrepp som begicks mellan 2008 och 2019 i hans stift Broome, på landets tropiska nordvästkust. Det är ännu okänt om han överklagar.

Åklagarna hävdade att Saunders lockade unga aboriginska män till sin kyrkägade bostad med alkohol och cigaretter, betalda med kyrkans medel.

Utredning som stannade och återupptogs

Kyrkliga och polisiära myndigheter fick kännedom om anklagelserna 2018. Den australiska polisutredningen avbröts två gånger på grund av bevisbrist.

Heliga stolen tvingade Saunders att gå i förtidspension 2021, 71 år gammal och fyra år före ordinarie tid. Vatikanen inledde därefter en egen utredning 2022 och överlämnade året därpå en rapport på 200 sidor till Western Australia Police Force.

Polisen återupptog det kriminella utredningsarbetet och åtalade Saunders 2024.

Rapportens innehåll har aldrig offentliggjorts officiellt. Den läckte dock till tv-kanalen Seven Network, som rapporterade att Saunders sannolikt sexuellt överfallit fyra aboriginska ungdomar och möjligen preparerat ytterligare 67 aboriginska ungdomar och män.

Kyrkan gick ett steg tillbaka

Costelloe sade att Vatikanen normalt låter kriminella utredningar få spela ut innan kanoniska rättsprocesser inleds, för att inte störa dem. Det gäller i särskild grad i Australien, med kyrkans historia av övergrepp och mörkläggning där.

«I think people who are ready to think this through understand that in order to safeguard the integrity of the process and make sure that the church didn’t or wasn’t seen to be compromising the integrity of that process, we needed to step back,» sade Costelloe. «So I’m very conscious of how long it’s taken, how distressing it’s been, but I believe that in this particularly complex case, this was the right approach to take.»

«We’ve had no choice but to allow the police to act independently and without interference,» sade han. «It hasn’t been held up in a kind of an obstructionist way.»

Svar på frågan om vuxna offer

Costelloe förnekade att dröjsmålet berodde på att de ursprungliga anklagelserna gällde män som var över 18 år när övergreppen ska ha skett. Kyrkan har länge varit återhållsam med åtgärder när präster anklagats för övergrepp mot vuxna, särskilt när det rört biskopar.

Costelloe sade att han hoppas att kyrkan snart kan återuppta sina egna interna rättsliga förfaranden mot Saunders, nu när den kriminella domen har fallit.

Uppgifterna kommer från Crux.