HONGKONG. Hongkongs appellationsdomstol har avslagit överklagandet från den 94-årige kardinalen Joseph Zen och fyra andra tidigare förvaltare av en fond som betalade sjukvård och juridisk hjälp åt personer gripna under protesterna 2019.

De fem dömdes 2022 för att inte ha registrerat 612 Humanitarian Relief Fund eller sökt undantag från registreringskravet. Domstolen fastställde böterna på 4 000 Hongkongdollar per person, motsvarande omkring 512 amerikanska dollar enligt uppgifterna i målet.

Fonden stängde efter protesterna

Zen, pensionerad biskop och en tydlig förespråkare för demokrati i Hongkong, var en av fondens förvaltare. De övriga var sångaren Denise Ho, forskaren Hui Po Keung samt de tidigare prodemokratiska parlamentsledamöterna Margaret Ng och Cyd Ho.

Fonden inledde sitt arbete efter de omfattande protesterna 2019 och upphörde i oktober 2021. Den hjälpte personer som hade gripits genom att bidra till bland annat medicinska kostnader och advokatarvoden. Försvaret har hävdat att verksamheten handlade om förvaltning av donationer, inte om en organisation som skulle omfattas av lagen.

Domarna Jeremy Poon, Aarif Barma och Derek Pang konstaterade att fonden inte hade registrerats och inte heller hade ansökt om undantag inom en månad från bildandet. I domskälen avvisade de invändningen att registreringssystemet innebar en orimlig begränsning av föreningsfriheten.

Första domarna enligt registreringsregeln

Domarna är de första fällande avgörandena av detta slag. Målet har därför följts av jurister och observatörer som en prövning av föreningsfrihetens gränser i Hongkong, där det politiska landskapet förändrats kraftigt efter protesterna.

Margaret Ng har sagt att stadens högsta domstol bör klargöra vad som räknas som en ”sammanslutning” och när personer som samarbetar i en aktivitet måste registrera sig hos polisen eller söka undantag. Hon uppgav efter förhandlingen att de fem tänker överklaga till den högsta instansen.

Protesterna utlöstes av ett lagförslag som skulle ha gjort det möjligt att utlämna misstänkta brottslingar till Fastlandskina. Förslaget drogs senare tillbaka, men demonstrationerna övergick i månader av våldsamma sammanstötningar.

Gripna enligt säkerhetslag – inte åtalade där

Zen och de fyra andra greps först 2022, misstänkta för samröre med utländska krafter enligt den nationella säkerhetslag som införts av Peking. De åtalades dock inte enligt den lagen. Åtalet gällde i stället Societies Ordinance, som kräver registrering eller ansökan om undantag inom en månad efter att en lokal organisation har bildats.

Zen kom till domstolen med käpp. Efter den första domen sade han att hans fall inte borde kopplas samman med religionsfriheten i Hongkong. Avgörandet gäller därmed en civilrättslig registreringsregel, men följs i en stad där utrymmet för självständiga föreningar och politisk verksamhet har minskat.

Uppgifterna har rapporterats av Crux.