Mike Ditka, der førte Chicago Bears til sejr i Super Bowl XX i 1986, er død. Han blev 86 år gammel. Under sit årti som cheftræner for Bears tjente han af og til som lektor ved lagets messe klokken syv om morgenen på kampdagens søndage.

Stålbyen og nonnerne

Ditka blev født som Michael Dyczko i 1939. Faderen var en ukrainsk-polsk stålarbejder, der ikke gik i kirken. Moderen, med irske og tyske rødder, konverterede til katolicismen. Drengen voksede op i stålbyen Aliquippa i Pennsylvania og gik i katolsk skole.

«Growing up, the most important thing was the sacraments with my family,» sagde Ditka i et interview med det katolske websted One Peter Five i august 2018. Han takkede sin mor og nonnerne fra den katolske skole i Aliquippa for sin tro. Om skolegangen sagde han, at han ikke ville have byttet den for noget, og at han ikke brød sig om, hvor mange gange en nonne havde slået ham – det var godt for ham.

Ditka var medlem af Knights of Columbus.

Super Bowl og et vredt temperament

Som spiller spillede Ditka tight end for University of Pittsburgh og derefter i NFL for Chicago Bears, Philadelphia Eagles og Dallas Cowboys. I 1988 blev han den første tight end, der blev indvalgt i Pro Football Hall of Fame.

Efter spillerkarrieren arbejdede han som assistenttræner, inden han i 1982 fik posten som cheftræner for Bears. Holdet gik 15-1 i grundspillet 1985 og vandt derpå Super Bowl. Spillerne var så sikre på sig selv, at de indspillede rapnummeret "The Super Bowl Shuffle" under grundspillet. Ditka sagde senere, at han ikke kendte til nummeret, men kritiserede ikke spillerne for det.

"Iron Mike", som han blev kaldt, havde et berygtet vredt temperament, der ofte brød ud på sidelinjen og i pressemøder efter kampene. Én gang brækkede han sin højre hånd, efter at han havde slået næven mod en hård genstand i frustration over en ny spiller i angrebslinjen. Før den næste kamp bad han holdet om at "win this one for Lefty".

Succesen, hårdheden, temperamentet og humoren gjorde ham til et kulturelt fænomen. Han optrådte i tilbagevendende sketches på "Saturday Night Live" og byggede en karriere som foredragsholder.

Da resultaterne svigtede, blev han fyret fra Bears i 1992. Derefter trænede han New Orleans Saints, men blev også der fyret efter tre år.

Penge til Misericordia

Efter fodbolden tjente Ditka millioner som reklameansigt for snesevis af produkter. En del af formuen gik til andre.

Marie FioRito, advokat og fellow ved Ethics and Public Policy Center, fortalte til National Catholic Register, at Ditka støttede Misericordia og andre organisationer for børn med særlige behov og funktionsnedsættelser. Ifølge avisen Daily Herald talte han ved indsamlinger og besøgte privat beboerne på stedet – dem han kendte ved navn.

"Constant turmoil"

I selvbiografien "Ditka" fra 1986 beskrev han 1970'erne som en tid helt uden åndeligt liv. To andre trænere fik ham med i en bibelgruppe, der bragte ham tilbage til Gud.

"I always had faith, but I never had understanding," sagde han. Han nævnte også en "constant turmoil inside" og sammenlignede sig selv ufordelagtigt med Dallas Cowboys-træneren Tom Landry, som han beundrede for sin ro på sidelinjen og sit arbejde i Fellowship of Christian Athletes.

Kilde: EWTN News.