Washington har fået en ny linje for føderale tilskud. Justitsministeriets Office of Legal Counsel skriver i et memorandum af 25. august, at det ikke er påkrævet efter forfatningen at nægte midler på grund af en organisations religiøse status eller fordi pengene skal bruges til religiøse formål.
Dokumentet er stilet til Office for Civil Rights i Department of Health and Human Services, som forvalter milliardbeløb i føderale programmer. Begrænsninger, der rammer den forventede religiøse brug af midler i alment tilgængelige ordninger, kaldes «presumptively unconstitutional». De indføres ifølge teksten without any compelling government interest, og de kan dermed stride mod Free Exercise-klausulen.
HHS-programmer i fokus
Memorandumet retter sig konkret mod regler under Health and Human Services. Det stod ikke straks klart, om samme direktiv gælder andre føderale departementer. En talsmand for Justitsministeriet svarede ikke med det samme på en anmodning om kommentar, da oplysningerne kom frem.
EWTN News har bragt sagen. Analysen åbner for, at trosbaserede organisationer og skoler kan søge og anvende føderale tilskud uden at fjerne den religiøse del af deres programmer. Hvordan hurtigt reglerne kan omskrives, og hvilke ordninger der rammes først, er endnu uafklaret.
Locke v. Davey fra 2004
Praksis har længe hvilet på Højesterets afgørelse Locke v. Davey fra 2004. Domstolen slog dengang fast, at offentlige myndigheder måtte holde midler tilbage fra programmer og aktiviteter, der var udtrykkeligt religiøse. Afgørelsen er aldrig formelt ophævet.
First Liberty, en juridisk organisation for religionsfrihed, noterede netop det. Gruppen vurderer samtidig, at den nye linje fra Office of Legal Counsel kan ændre, hvordan den føderale forvaltning anvender reglerne i praksis. En af netværkets advokater er Joshua Davey, som indgik i det sagskompleks, der gav navn til 2004-afgørelsen.
First Liberty om bindende vejledning
Organisationen kaldte memorandumet en stor sejr for religionsfriheden. Ifølge First Liberty fungerer udtalelser fra Office of Legal Counsel som bindende retlig vejledning for den udøvende magt. Derfor bør føderale myndigheder omskrive deres tilskudsregler, så de følger den nye standard, hævder gruppen.
Memorandumet skelner mellem statusbaserede og brugsbaserede begrænsninger. Begge dele vurderes som unødvendige efter forfatningen, når midlerne ellers er alment tilgængelige. Det er den vurdering, der nu ligger hos HHS’ civile rettighedskontor og kan tvinge en gennemgang af eksisterende vilkår i tilskudsaftaler.
Hvor langt ændringen rækker uden for Health and Human Services, afhænger af, om andre departementer følger samme fortolkning. Indtil videre står teksten som vejledning til ét ministerium med store budgetposter. Yderligere skridt fra Justitsministeriet eller fra de berørte agenturer er ikke offentliggjort.
