Washingtonissa annettu oikeudellinen linjaus avaa tietä sille, että uskonnolliset järjestöt ja koulut voivat hakea ja käyttää liittovaltion tukia ilman, että uskonnolliset osat ohjelmista poistetaan. Yhdysvaltain oikeusministeriön Office of Legal Counsel antoi 25. elokuuta muistion Health and Human Services -ministeriön Office for Civil Rights -yksikölle. EWTN News raportoi asiasta.
Muistion mukaan valtion ei tarvitse evätä tukea organisaation uskonnollisen aseman tai varojen uskonnollisen käytön perusteella. Tällaiset rajoitukset ovat asiakirjan mukaan «presumptively unconstitutional». Ne asetetaan «without any compelling government interest,» ja ne voivat loukata perustuslain Free Exercise -lauseketta, kun kyse on yleisesti saatavilla olevista liittovaltion ohjelmista.
HHS hallinnoi miljarditukia
Muistio kohdistui nimenomaan Health and Human Services -ministeriön hallinnoimiin ohjelmiin. Ministeriö ohjaa miljardeja dollareita liittovaltion rahoitusta. Ei ole heti selvää, ulottuuko ohje muihin liittovaltion ministeriöihin. Oikeusministeriön tiedottaja ei ehtinyt vastata kommenttipyyntöön tietojen julkaisuhetkellä.
Rajoitukset, jotka kohdistuvat tuen odotettuun uskonnolliseen käyttöön ilman pakottavaa valtion etua, arvioidaan muistiossa syrjiviksi. Office of Legal Counselin mukaan tällaiset käyttöperusteiset rajat yleisesti avoimissa tukiohjelmissa ovat lähtökohtaisesti perustuslain vastaisia.
Locke v. Davey vuodelta 2004
Kysymystä on pitkään ohjannut Yhdysvaltain korkeimman oikeuden ratkaisu Locke v. Davey vuodelta 2004. Tuomioistuin katsoi tuolloin, että julkinen valta sai pidättää tuen ohjelmilta ja toiminnalta, jotka olivat nimenomaisesti uskonnollisia. Päätöstä ei ole muodollisesti kumottu.
Uskonnollisen vapauden parissa toimiva First Liberty -järjestö totesi, että tilanne voi silti muuttua hallinnon käytännössä nopeasti. Järjestö piti muistiota merkittävänä askeleena uskonnonvapaudelle ja katsoi, että uskonnolliset toimijat voivat nyt hakea liittovaltion apurahoja ilman, että uskonnollisia elementtejä on siivottava pois.
First Libertyn tulkinta ohjeen sitovuudesta
First Libertyn mukaan Office of Legal Counselin lausunnot toimivat sitovana oikeudellisena ohjeena toimeenpanovallalle. Siksi liittovaltion virastojen tulisi järjestön näkemyksen mukaan kirjoittaa tukisääntönsä uudelleen uuden standardin mukaiseksi.
Järjestö nosti esiin myös henkilökohtaisen kytkennän vuoden 2004 tapaukseen: sen verkostoon kuuluva juristi Joshua Davey oli osallisena jutussa, joka antoi nimen kyseiselle ennakkopäätökselle. Ei ole vielä selvää, miten nopeasti virastot ehtivät muuttaa sääntöjään tai mitkä ohjelmat muuttuvat ensimmäisinä.
Muistio ei kumoa korkeimman oikeuden vanhaa linjaa, mutta se ohjaa liittovaltion hallintoa tulkitsemaan tukiehtoja toisin. Käytännön vaikutus riippuu siitä, miten Health and Human Services ja mahdollisesti muut virastot päivittävät hakuohjeitaan ja valvontaa.
