Kolme Liberty Universityn opiskelijaa on pyytänyt Yhdysvaltain korkeinta oikeutta ottamaan käsiteltäväksi Virginian käytännön, joka sulkee tietyt uskonnolliset koulutusohjelmat pois julkisista opintotuista. Samaan aikaan osavaltio rahoittaa muita lähes samanlaisia uskonnollisia ohjelmia. LifeSiteNews kertoi asiasta torstaina.

Kiista koskee kahta tukea, jotka ovat yleensä avoimia Virginian korkeakouluopiskelijoille. State Council of Higher Education for Virginia hallinnoi Virginia Tuition Assistance Grant -ohjelmaa. Virginia Department of Military Affairs vastaa National Guard Tuition Assistance Grant -ohjelmasta.

Molemmat ohjelmat jättävät ulkopuolelle opiskelijat, jotka valitsevat tiettyjä uskonnollisia opintoja, joita viranomaiset pitävät liian uskonnollisina. Cameron Johnson ja Luke Thomas opiskelevat Liberty Universityssä ja sanovat maksavansa vuosittain tuhansia dollareita enemmän kuin opiskelijat muissa ohjelmissa. Trace Stevens, yliopiston jatko-opiskelija ja Virginian kansalliskaartin aliluutnantti, haastaa vastaavan säännön sotilasohjelmassa.

Tuki evätään uskonnon perusteella

Opiskelijoiden mukaan heiltä evätään julkinen etuus, johon he muuten olisivat oikeutettuja, pelkästään uskonnon ja opintovalinnan takia. Heidän mukaansa taloudellisen haitan lisäksi syrjintä merkitsee jatkuvaa loukkausta. Hakemuksessa todetaan, että he menettävät julkisen edun, johon he muuten olisivat päteviä, yksinomaan uskonsa vuoksi.

Alliance Defending Freedomin ja National Legal Foundationin asianajajat jättivät torstaina korkeimmalle oikeudelle pyynnön ottaa asia Johnson v. Virginia käsiteltäväksi. He vaativat, että tuomioistuin turvaa opiskelijoiden oikeudet Yhdysvaltain perustuslain ensimmäisen lisäyksen nojalla.

Vanha ennakkotapaus ohjasi alempia tuomioistuimia

Liittovaltion piirituomioistuin hylkäsi opiskelijoiden vaatimukset vedoten vuoden 2004 korkeimman oikeuden ratkaisuun Locke v. Davey. Neljännen piirin muutoksenhakutuomioistuin on hylännyt samankaltaisen haasteen asiassa Hall v. Opiskelijoiden mukaan alempien tuomioistuinten linja on antanut Virginian jatkaa uskonnollisia opiskelijoita syrjivää politiikkaa.

Kysymys ei ole siitä, onko Virginian pakko rahoittaa uskonnollista opetusta. Kysymys on siitä, saako osavaltio poimia tietyt uskonnolliset ohjelmat pois yleisestä tukijärjestelmästä, kun muita uskonnollista sisältöä sisältäviä ohjelmia tuetaan.

The government can’t deny publicly available benefits because a student’s major is too religious. That’s religious discrimination. It’s wrong, and it’s unconstitutional,

sanoi Alliance Defending Freedomin päälakimies Jim Campbell. National Legal Foundationin Steve Fitschen totesi samassa yhteydessä, että asia ulottuu tukia pidemmälle ja koskee sitä, saavatko viranomaiset kohdella uskovia toisen luokan kansalaisina.

Aikataulu painaa opiskelijoita

Asianajajat painottavat, että aika on olennainen. Opiskelijat maksavat jo nyt korkeampia kustannuksia joka lukuvuosi. Korkein oikeus ei ole vielä ilmoittanut, ottaako se asian käsiteltäväksi. Jos se tekee niin, ratkaisu voi vaikuttaa siihen, miten julkisia opintotukia saa rajata, kun uskonnolliset tutkinnot kuuluvat opiskelijoiden valittavissa oleviin ohjelmiin.

Virginian käytäntö jatkuu toistaiseksi. Opiskelijat ja heidän edustajansa odottavat korkeimman oikeuden päätöstä siitä, eteneekö asia täysimittaiseen käsittelyyn.