Tre studenter ved Liberty University har bedt USA-høyesterett ta stilling til hvorfor Virginia stenger dem ute fra offentlige studiebidrag fordi utdanningene deres anses som for religiøse. Samtidig finansierer de samme ordningene andre programmer med religiøst innhold. LifeSiteNews omtaler saken.
Cameron Johnson og Luke Thomas studerer ved universitetet. Trace Stevens er masterstudent der og løytnant i Virginias nasjonalgarde. Alle tre mister tusenvis av dollar i året i støtte de ellers ville kvalifisert til.
To stipendordninger med samme unntak
State Council of Higher Education for Virginia driver Virginia Tuition Assistance Grant Program. Virginia Department of Military Affairs driver National Guard Tuition Assistance Grant Program. Begge er i utgangspunktet åpne for studenter i delstaten.
Reglene gjør unntak for studenter som velger visse religiøse studieretninger som myndighetene vurderer som ineligible. Studentene betaler derfor mer for utdanningen enn jevnaldrende som velger andre fag. I anken hevder de at de mister en offentlig ytelse de ellers er kvalifisert for, utelukkende på grunn av tro og fagvalg.
Lavere domstoler har avvist kravet
En føderal distriktsdomstol dømte mot studentene med henvisning til høyesterettsavgjørelsen Locke v. Davey fra 2004. Appellationsdomstolen for fjerde krets har nylig avvist en liknende sak, Hall v. Fleming, og har ikke stanset Virginias praksis mens anken går.
Advokater fra Alliance Defending Freedom og National Legal Foundation leverte torsdag begjæring i saken Johnson v. Virginia. De ber høyesterett beskytte studentenes rettigheter etter det første tillegget til grunnloven og stanse det de kaller diskriminering på religiøst grunnlag.
The government can’t deny publicly available benefits because a student’s major is too religious. That’s religious discrimination. It’s wrong, and it’s unconstitutional,
sa Jim Campbell, sjefsjurist i Alliance Defending Freedom. Steve Fitschen i National Legal Foundation la til at saken handler om mer enn stipend: om myndigheter kan behandle troende som annenrangs.
Tidspress for studentene
Advokatene understreker at hver dag uten støtte gir både økonomisk tap og det de beskriver som en vedvarende krenkelse. De ber retten gripe inn før kostnadene hoper seg opp over flere semestre.
Kjernen er ikke om Virginia må finansiere religiøs undervisning. Spørsmålet er om delstaten kan plukke ut enkelte religiøse programmer og stenge dem ute fra et ellers generelt bidragsystem, mens nær identiske studier får støtte.
Høyesterett har ikke besluttet om den tar saken. Et eventuelt ja kan forme hvordan offentlige utdanningsstipend utformes når religiøse grader inngår blant valgene studentene har.
