San Diego County District Attorney’s office meddelade på fredagen att biskop Emmanuel Shaleta ska ställas inför full rättegång på 16 åtalspunkter om penningtvätt och förskingring. Beskedet kom efter en två dagar lång förhandling om huruvida bevisningen räcker för att gå vidare.

Shaleta ledde fram till mars den kaldeiska katolska eparkin St. Peter. Han anklagas för att ha tagit emot hundratusentals dollar kontant från eparkins verksamhet och därefter försökt täcka saknade belopp genom checkar från ett välgörenhetskonto vid katedralen.

Kontanter samlades in från en festlokal

En av de första som vittnade var chefen för festlokalen vid den kaldeiska katedralen i San Diego. Hon berättade att katedralens kontorschef i mars 2024 bad henne att betala hyran kontant. Förklaringen var att biskopen behövde pengar för att hjälpa människor i Irak.

Kontorschefen uppgav att Shaleta hade instruerat henne att samla in närmare 34 000 dollar i månaden kontant. Pengarna överlämnades direkt till biskopen. Betalningarna ska ha fortsatt i omkring sex månader. Efter några månader informerade hon en person i ekonomikommittén om situationen.

Enligt uppgifter som The Pillar publicerat hade Shaleta före förhandlingen avvisat ett förslag till uppgörelse. Det skulle ha inneburit att han erkände vissa brott, men sannolikt slapp risken för ett fängelsestraff.

Checkar utan medunderskrift

Åklagarsidan hävdar att kontantbetalningarna hänger samman med checkar som skrevs från ett välgörenhetskonto till katedralens konton. Checkarna var undertecknade av Shaleta ensam. Pengarna skulle enligt åtalet ha använts för att ersätta belopp som saknades i eparkins kassa.

Garvin Garmo, ledamot i eparkins ekonomiråd, vittnade enligt San Diego Union-Tribune om att biskopen bröt mot stiftets regler genom att skriva checkar utan en andra underskrift. Garmo sade också att Shaleta inte svarade när han konfronterades med saken.

Vid förhandlingen hävdade biskopens advokater att Shaleta som eparkins biskop hade rätt att besluta hur kyrkans pengar skulle förvaltas och användas. Därför kunde han enligt försvaret inte anklagas för att ha förskingrat medel som han hade legitim kontroll över.

Kyrkorätten ställer krav på redovisning

Kyrkans kanoniska rätt innehåller samtidigt regler för hur en stiftsbiskop får använda kyrkliga tillgångar. Den kräver också redovisning av kontantuttag. Uppgifterna om hur pengarna hanterades väntas därför få en central plats i rättegången.

Utredningen gäller mer än 270 000 dollar som enligt åtalet saknades. I en tidigare rapportering beskrev The Pillar ett belopp på ”approximately $427,345 missing from the [eparchy’s ‘needy account’] over an eight-month period.”

Fortsatt fri i väntan på rättegång

Shaleta väntas vara fri fram till rättegången. En domare avslog tidigare i år hans begäran om att få fotbojan borttagen. Som skäl angavs bland annat hans många resor till Mexiko och risken att han skulle lämna landet.

Enligt källor har biskopen sagt till vänner att han väntar sig att bli friad. Rättegångens datum har inte angetts i de uppgifter som hittills publicerats.