Omkring 400 miljoner människor reser varje år till platser med religiös anknytning. Pilgrimsresor står därmed för ungefär en femtedel av den globala turismen, men kyrkan har ännu inte tagit vara på hela potentialen.

Det är bedömningen från Adrián Lomello, chef för Amerika vid World Religious Tourism Network. Han menar att religiös turism både skapar ekonomisk aktivitet och ger kyrkan en möjlighet att ta emot besökare utan att förlora resmålens religiösa identitet.

Latinamerika tar emot omkring 80 miljoner pilgrimer

Latinamerika är en av de viktigaste regionerna inom religiös turism. Omkring 80 miljoner pilgrimer kommer dit varje år, enligt uppgifter från World Religious Tourism Network. Sektorn växer med uppskattningsvis 6–8 procent per år.

Guadalupebasilikan i Mexico City tar emot nära 22 miljoner besökare årligen. På Tepeyacberget ovanför den gamla och den nya basilikan står en staty av ärkeängeln Mikael. Till Guadalupehelgedomen anländer pilgrimer från både Mexiko och andra länder.

I Brasilien besöker omkring 12 miljoner pilgrimer varje år den nationella helgedomen i Aparecida. Pilgrimsturismen i Latinamerika beräknas skapa ekonomisk aktivitet för nära 18 miljarder dollar.

Besökarna söker mer än en sevärdhet

Lomello skiljer mellan att resa till en religiös plats och att genomföra en pilgrimsresa. Pilgrimsfärden har funnits i århundraden. Frågan för dagens resmål är enligt honom vad de faktiskt erbjuder besökarna och hur mottagandet kan förbättras.

Det kan handla om information, transporter, boende och tillgång till gudstjänster. Samtidigt behöver helgedomarna behålla sin religiösa karaktär. En basilika eller ett pilgrimsmål är inte bara en turistattraktion, även när besöksströmmarna har samma storlek som vid stora kulturella sevärdheter.

”Regardless of how they are organized, those people will keep coming year after year because they are driven by a deep spiritual motivation,” säger Lomello i en intervju med ACI Prensa, den spanskspråkiga systertjänsten till EWTN News.

En sektor som kyrkan inte alltid ser

Religiösa resmål drar till sig hundratals miljoner människor och omsätter miljardbelopp. Ändå är verksamheten ofta splittrad mellan kyrkliga institutioner, offentliga aktörer och företag. Det gör det svårt att planera mottagandet och att följa utvecklingen.

”Today, it’s an invisible sector. It goes unnoticed by churches, the public sector, and businesses alike,” säger Lomello enligt EWTN News.

Han beskriver situationen som en möjlighet som kyrkan inte bör låta gå förlorad. En bättre samordning skulle kunna ge pilgrimer tydligare vägar in i helgedomarnas liv, samtidigt som lokalsamhällen får bättre förutsättningar att hantera de stora besöksmängderna.