Skolåret har börjat i Kamerun, men i landets engelskspråkiga regioner hålls många barn fortfarande borta från undervisningen. Kyrkoledare varnar för en konflikt där utbildningen har blivit ett mål och där barnen bär en stor del av följderna.

Ärkebiskop José Avelino Bettencourt, Heliga stolens apostoliske nuntie i Kamerun, riktade kritiken mot den påtvingade skolbojkott som används av separatistiska grupper i Nordvästra och Sydvästra regionerna. I en videohälsning publicerad den 1 september sade han att våldet inte kan försvaras och att barn måste få gå till skolan.

”Preventing children from going to school is wrong”, sade nuntien. Han kallade samtidigt handlingen ”utterly diabolical”, enligt Crux.

Över 6 000 skolor har stängts

Konflikten i de två regionerna har pågått i tio år. Separatistiska grupper har gjort skolbojkotten till en central del av sin strategi. Lärare har flytt området, och Världsbanken har rapporterat frånvaro på upp till 50 procent bland lärare i regionerna.

UNICEF uppger att mer än 6 000 skolor har tvingats stänga. Över 800 000 barn har påverkats. En rapport från Save the Children anger att barn i Nordvästra regionen i genomsnitt har förlorat tre och ett halvt års skolgång. Antalet tonårsgraviditeter i regionen har samtidigt ökat med 45 procent under krisen.

Human Rights Watch har dokumenterat attacker mot minst 75 skolor och bortföranden av över 150 personer inom utbildningssektorn sedan 2016. Bettencourt har sagt att barnen har blivit de yttersta offren för utvecklingen.

Kumbo präglas av flykt och kidnappningar

I Kumbo i Nordvästra regionen har skolkrisen sammanfallit med kidnappningar, vägspärrar och tvångsförflyttningar. Staden har varit ett centrum för det separatistiska våldet. Biskop George Nkuo av Kumbo säger att han har sett tusentals barn lämna området av rädsla.

”Ask me what can be the greatest gift that can be given to children, especially the underprivileged, in a community plagued by sociopolitical unrest, and I will remind you of what men of old used to say: that the man who turns his back to education invites poverty into his household,” sade Nkuo till Crux. Citatet publiceras här inte i sin helhet.

Biskopen har också beskrivit hur människor flyr efter hot och riktade angrepp. Kidnappningar och tortyr har blivit återkommande. Familjer möter militärens kontroller och separatistiska vägspärrar, samtidigt som många saknar mat.

Ett kyrkligt stöd till skolgång

Vid en årlig mässa i början av skolåret, firad den 30 augusti för en mansdominerad kyrklig grupp i stiftet, talade Nkuo om utbildningens plats i ett samhälle som präglas av rädsla. Gruppen har startat initiativet ”Giving Someone a Future”. Målet är att hjälpa biskopen att finansiera skolgång för barn från utsatta familjer.

Skolorna öppnade den 7 september för läsåret 2026/2027. För många elever återstår ändå frågan om de kan ta sig dit, om lärarna finns på plats och om vägarna är säkra. Kyrkoledarnas vädjan riktas därför både mot våldet och mot den politiska strategi som gör utbildning till ett verktyg i konflikten.