Datong har igen en offentlig anerkendt biskop. Paul Liu Honggang blev viet 31. august og indsat som leder af stiftet, der i over 75 år havde manglet en sådan skikkelse. Det er den seneste i en række kinesiske bispeudnævnelser under 2018-aftalen mellem Beijing og Den Hellige Stol.

The Pillar beskriver forløbet som teknisk velfungerende efter år, hvor myndighederne valgte og indsatte biskopper uden varsel til Rom. Kandidater udpeges internt i den statsligt støttede kinesiske patriotiske katolske forening, sendes til godkendelse i Vatikanet og indsættes efter en fælles tidsplan.

Ingen forhåndsannonce om kandidat eller sted

Kinesiske myndigheder kræver, at hverken navn, dato eller sted offentliggøres på forhånd. Kilder i Rom med kendskab til aftalens vilkår siger, at regeringen ikke vil have installationerne til at blive offentlige samlinger – positive eller negative. Når Rom offentliggør udnævnelsen samme dag, som indsættelsen sker, næres spekulationer om, hvor stor indflydelse Vatikanet reelt har. Ordningen understreger samtidig, hvor usædvanlig rammeaftalen er.

Liu er kendt medlem af den patriotiske forening og støtter dens linje. Han tilhører den type, der i stigende grad præger fastlandets bispekollegium. Enkelte andre udnævnelser har dog også peget mod accept af skikkelser fra det, der stadig kaldes den underjordiske kirke. Flere sådanne forløb er sket, siden paven Leo XIV blev valgt sidste år.

Statslig linje præger hverdagen

Bag den glattere procedure advarer kirkelige kilder i Kina og Rom om vedvarende spændinger mellem staten og katolikker – lægfolk, præster og nogle biskopper. Problemerne beskrives som strukturelle, ikke som lokale udskejelser.

«It is everywhere, it is both policy and priority, that much is clear.»

Citatet, gengivet af The Pillar, peger på en vurdering af, at kontrollen er både politik og prioritet overalt. Beijing ønsker desuden, at stiftskortet i hovedsagen tegnes om efter provins- og bygrænser. Der er tegn på, at Vatikanet kan være villig til at give efter også på det punkt.

Fornyelse i 2028

Aftalen skal efter planen fornys i 2028. Indtil da står spørgsmålet, om den nuværende orden kan holde den kinesiske kirke sammen på mellemlang sigt, eller om en ny splittelse er under opsejling. En fungerende procedure har dæmpet åbne konflikter om nye biskopper. Den har ikke fjernet modsætningen mellem statslig styring og kirkelig selvstændighed. Begge sider synes ifølge kilder at satse på at stå stærkest, når ventetiden er ovre.