Diocesen Datong har igjen en offentlig anerkjent leder. Paul Liu Honggang ble viet og innsatt 31. august, etter mer enn trekvart århundre uten en slik skikkelse. Den hellige stol kunngjorde utnevnelsen samme dag som installasjonen, i tråd med mønsteret som har preget flere kinesiske bispesaker siden valget av paven Leo XIV i fjor.

The Pillar beskriver en prosess som på teknisk nivå nå fungerer bedre enn årene før 2018. Den gang valgte og innsatte myndighetene biskoper uten henvisning til Roma, ofte uten forhåndsvarsel. Avtalen fra 2018 har endret den praktiske rekkefølgen.

Kandidater via den patriotiske foreningen

Kandidatene plukkes internt av den statlig støttede kinesiske patriotiske katolske foreningen. Navnene sendes til Roma for godkjenning. Installasjon og kunngjøring skjer etter en tidtabell som Peking og Vatikanet koordinerer.

Myndighetene krever at verken kandidat, dato eller sted offentliggjøres på forhånd. Kilder i Roma med kjennskap til avtalens vilkår sier at regjeringen ikke vil at installasjonene skal bli offentlige samlinger – verken positive eller negative. Når Roma offentliggjør utnevnelsen samme dag som innsettelsen, nærer det spekulasjon om hvor stor reell innflytelse Vatikanet har, og understreker hvor uvanlig ordningen er.

Liu er kjent medlem og støttespiller av den patriotiske foreningen. Han tilhører en type som stadig oftere preger det nye bispekollegiet på fastlandet. Enkelte andre utnevnelser har likevel vist at også personer med bakgrunn i det som fortsatt kalles den underjordiske kirken kan godtas.

Strukturell kontroll, ikke bare lokale avvik

Mens utnevnelsesmaskineriet går jevnere, advarer kirkelige kilder i Kina og Roma om vedvarende spenninger mellom staten og katolikker – legfolk, prester og enkelte biskoper. Problemene beskrives som strukturelle.

It is everywhere, it is both policy and priority, that much is clear.

Sitatet, gjengitt av The Pillar, peker på at linjen gjelder bredt og er prioritert. Begge sider satser ifølge kilder på å stå igjen som vinnere i et langvarig vente-spill.

Peking ønsker også at stiftskartet i hovedsak tegnes om etter provins- og bygrenser. Tegn tyder på at Vatikanet kan være villig til å gi etter også der.

Fornyelse planlagt i 2028

Avtalen skal etter planen fornyes i 2028. Frem til da står spørsmålet om spenningene kan holdes innenfor den kinesiske kirken på mellomlang sikt, eller om en ny splittelse er under oppseiling. En fungerende prosedyre har dempet åpne konflikter om nye biskoper. Den har ikke fjernet motsetningen mellom statlig styring og kirkelig selvstendighet.

Datong-saken er den siste i en voksende rekke relativt smidige utnevnelser. Den viser både at avtalen leverer på papiret, og at rammen rundt den fortsatt er preget av statlig kontroll over det offentlige forløpet.