I slutten av juli møtte en delegasjon fra Nigerias katolske bispekonferanse president Bola Tinubu i Abuja. Møtet ble beskrevet som høflig. På bordet lå økonomi, sikkerhet og de demokratiske institusjonene.
Delegasjonen representerer over åtti biskoper. Tinubu har sittet siden 2023 og er muslim. Etter at biskopene selv ba om samtalen, leste de opp et uttalelse der de uttrykte bekymring for utviklingen i landet. Katolskt magasin omtaler forløpet.
Krav om frie valg i januar
Uttalelsen krevde en rekke tiltak for at valgene i januar skal bli «frie, rettferdige og troverdige». Formuleringen legger politisk press på regjeringen. Biskopene har i årevis pekt på økonomiske kriser, mistanke om valgkorrupsjon og manglende sikkerhet for landets kristne.
Nigeria har over 240 millioner innbyggere. Ifølge biskopene er landet inne på feil kurs. Kritikken er ikke ny, men den har blitt mer åpen de siste ukene. Valgkravet knyttes til den samme vurderingen av økonomi og sikkerhet.
Kardinal Onaiyekan i nigeriansk tv
Dagene etter møtet ble kardinal John Onaiyekan, erkebiskop emeritus av Abuja, intervjuet i nasjonal tv. Han svarte rett på spørsmålene som ble stilt om utviklingen. Svarene trakk kirkens holdning ut i offentligheten.
Regjeringen lot ikke kritikken ligge. Flere tjenestemenn og ministre har gått ut med sinte uttalelser til forsvar for presidenten. De har også stilt spørsmål ved kardinalens politiske nøytralitet.
Offentlig strid om kirkens rolle
Reaksjonene viser at saken ikke ble værende i møterommet. Debatten handler nå om både regjeringens politikk og kirkens plass i det offentlige rom. Biskopene har ikke fremstilt kritikken som et isolert valgpunkt. Økonomiens tilstand, vernet av kristne og institusjonenes helse inngår i samme bilde.
Regjeringens svar har så langt særlig rettet seg mot kirkens politiske linje og mot Onaiyekans nøytralitet. Tonen mellom styresmaktene og de katolske lederne er blitt skarpere etter julimøtet.