En student vid Liberty University i Virginia förlorade rätten till ett delstatsbidrag när hennes utbildning fick en religiös inriktning. Nu ber religiösa frihetsorganisationer USA:s högsta domstol att ompröva ett avgörande från 2004 som har gjort det möjligt för delstater att utesluta religiösa studier från vissa stipendieprogram.
Bethany Hall hade kvalificerat sig för Virginia Tuition Assistance Grant, ett stöd på 5 000 dollar per år. Hon studerade först musikpedagogik och bytte senare till ungdomsarbete. När hon därefter valde utbildningen Music & Worship bedömdes hon inte längre vara behörig till bidraget.
Halls jurister hävdar att Virginia behandlar studenter olika enbart på grund av deras religionsutövning och studieinriktning. First Liberty Institute driver ärendet tillsammans med National Legal Foundation, Claybrook LLC, Troutman Pepper Locke och Alliance Defending Freedom. Bland juristerna finns Josh Davey, studenten i det mål som ledde till 2004 års avgörande.
Ett äldre avgörande står i centrum
I målet Locke v. Davey slog USA:s högsta domstol fast, med röstsiffrorna 7–2, att delstaten Washington kunde neka stipendier till utbildningar som ledde till religiös undervisning. Domstolen fann att ordningen inte stred mot det första tillägget till USA:s konstitution.
Det nya målet gäller en annan utbildningsmodell, men juristerna vill få samma rättsliga princip prövad på nytt. De menar att det inte är förenligt med religionsfriheten att finansiera en examen i musik men stoppa stödet när utbildningen kombineras med gudstjänst och kristen församlingsverksamhet.
”Det är stötande för vår konstitution att en delstat finansierar en examen i musik men vägrar att finansiera en examen i musik och gudstjänst”, sade National Legal Foundations jurist Steven Fitschen.
Domare har kallat prejudikatet en fläck
Julius Richardson, domare i den federala appellationsdomstolen för den fjärde kretsen, har tidigare beskrivit Locke-avgörandet som en ”fläck” i rättspraxis om religionsfrihet. Han skrev samtidigt att domstolarna måste följa prejudikatet tills USA:s högsta domstol ändrar det.
Ärendet kommer därmed att handla om gränsen mellan statlig neutralitet och uteslutning av religiösa utbildningar. Det första tillägget förbjuder staten att införa en religion och skyddar samtidigt religionsutövning. Konflikten gäller hur långt en delstat får gå när den fördelar offentliga utbildningsmedel.
Petitionen riktar sig mot finansieringsregeln
Organisationerna begär inte enligt de redovisade uppgifterna att staten ska införa religiös undervisning. De vill att studenter med religiösa utbildningsmål ska kunna bedömas på samma villkor som andra studenter när de uppfyller programmets krav.
LifeSiteNews rapporterade om petitionen den 2 september. Högsta domstolen har ännu inte meddelat om den tar upp målet. Ett sådant beslut skulle kunna öppna en ny prövning av hur amerikanska delstater får utforma stipendier där religiös användning av stödet står i centrum.
